Уже весной 1932 года здесь был получен первый чугун
Весной 1929 года слухи о строительстве завода в Кузнецке молниеносно разошлись по ближайшим и дальним деревням, и сотни людей, преимущественно крестьян, устремились на будущую стройку. Уже в мае на месте возведения Кузнецкстроя трудились 445 человек, труд которых был направлен на рытьё котлована. Однако это количество катастрофически не соответствовало грандиозным планам.
Поэтому летом того же года начался централизованный набор кадров: при управлении Кузнецкстроя появился подотдел рабочей силы и отдел вербовки. Были заключены соглашения с Сибирским отделом труда и Наркоматом труда РСФСР. Вербовка шла не только по всей Сибири, но и по европейской части Советского Союза. К осени 1929 года численность строителей Кузнецкстроя выросла почти в десять раз, достигнув 4100 человек.
Эта масштабная стройка объединяла совершенно разных людей. Здесь плечом к плечу работали комсомольцы, верящие в светлое будущее, бедные крестьяне, нанимавшиеся за скудный паёк, представители городской интеллигенции и творческой молодежи, а также переселённые против своей воли «кулаки».
Особенно тяжёлая участь выпала землекопам, которых тут называли грабарями. Они вручную перелопатили 14 миллионов кубометров земли, используя простые лопаты-грабарки. Основа коллектива землекопов — местные жители из крестьянских семей, для которых этот труд был единственным способом прокормиться.
Семья Чалкиных — Александр и его братья Михаил, Павел и Виктор — откликнулись на призыв «Даёшь Кузнецкстрой!» одними из первых. В лаптях, одетые в чужие вещи, они добрались из алтайской деревни Новая Тараба и остались на заводе после его возведения, связав свою жизнь с металлургией. Особенно отличился Александр: он освоил новую технологию выплавки брони, стал ведущим плавильщиком, учился и в 1942 году окончил Кузнецкий металлургический техникум.
Но не только энтузиасты строили новый завод. Сотни людей трудились здесь против своей воли — это были «враги народа». Среди них оказался и Пётр Архипович Бухтияров. Его отца репрессировали и отправили в Томскую область на лесозаготовки, а мать с детьми выслали в Нарымский край. После возвращения отца семья Бухтияровых жила впроголодь, питаясь пойманными зайцами и лесными травами, спасавшими от цинги.
В 1932 году, когда Петру было 18, в их деревню прибыл вербовщик. Семья немедленно отправилась на Кузнецкстрой в надежде на хоть какое-то будущее. Их поселили в посёлке Юпитер, привозили хлеб по карточкам, установили тяжелые нормы: Пётр получал 1200 граммов хлеба, его мать — 800, детям доставалось по 400 граммов. Рабочие трудились по 12 часов, а в свободное время участвовали в дополнительных стройках, но главное — им удалось выжить. Отец умер в 1933 году, оставив семье небольшой домик.
Многие строители КМК попали в новый город Новокузнецк не по своей воле: их этапировали на стройку в товарных вагонах под охраной, где окна были забраны решётками, а спали люди на двухъярусных нарах. Это были спецпереселенцы из семей «кулаков», жёны и дети репрессированных. Им приходилось жить в землянках и бараках, и лишь спустя пять лет за трудолюбие позволяли построить крохотные вагончики на несколько семей.
Особенно ценили трудолюбивых раскулаченных сельчан — они отличались невероятной выносливостью. Начальство ходатайствовало о снятии с них ограничений. «Враги народа» за ударную работу даже получали награды, но, правда, условия жизни всех строителей были одинаково суровыми и непредставимыми в нынешнее время.
Это была эпоха резких контрастов и высокой температуры страстей — в буквальном и переносном смысле: всё кипело, как при плавлении стали. Люди верили, что стоит ещё немного потерпеть — и появится новый, справедливый мир, где каждый будет равен и не будет нищеты.
Обустроенность быта оставляла желать лучшего: жили в бараках с буржуйками, но даже зимой было холодно, приходилось спать в верхней одежде, туалеты были на улице, баня — только по выходным, мясо — к праздникам, а хлеб с маргарином сам по себе считался лакомством.
И всё же им удалось построить современное металлургическое предприятие, необходимое для главной задачи страны — индустриализации. Уже весной 1932 года здесь был получен первый чугун, а страна получила толчок, который однажды позволит ей стать первой в космосе.